Dimanche 21 octobre 2007
La densité moyenne d'étoiles dans notre bras de galaxie spirale [1] est de 0,1 masse solaire par parsec3. 1 parsec vaut environ 3,1 1016 m (1 suivi de 16 zéros) ; le nom de l'unité contracte les mots parallaxe et seconde et provient de la méthode de mesure de distance des étoiles proches dont on détecte le déplacement apparent sur la voûte céleste à six mois d'intervalle quand la Terre est aux deux extrémités d'un axe de son orbite. Un parsec (pc en abrégé) est donc la distance qui correspond à un déplacement apparent d'une seconde d'angle sur la voûte céleste.
Dans notre coin de galaxie, les étoiles sont dès lors distantes de quelques années lumière les unes des autres. Ainsi notre voisine la plus proche, Proxima du Centaure, n'est-elle distante que de 4,22 années lumière.
[1] Agnès Acker « Astronomie, introduction », Masson Paris, 1992.